Terre de dunes, de polders et de beffrois, la Flandre historique est l'une des provinces les plus riches et les plus disputées d'Europe. Carrefour de civilisations entre monde germanique et monde latin, elle a engendré Rubens, Van Eyck, Bruegel et une culture textile qui a fait la fortune des villes flamandes pendant cinq siècles.
La Flandre s'étend sur les plaines côtières de la mer du Nord, entre l'Escaut et la Lys, des dunes de Dunkerque aux polders de Zeélande. Le relief y est quasi inexistant — les Monts de Flandre (Mont Cassel, Mont des Cats) culminent à peine à 176 mètres. Les canaux quadrillent la plaine, héritage d'une lutte millénaire contre les eaux.
Née comme marche carolingienne au IXe siècle, la Flandre est devenue l'une des régions les plus prospères d'Europe médiévale grâce au commerce de la laine et du drap. Bruges, Gand et Ypres rivalisaient avec les plus grandes villes du monde. Disputée entre France, Bourgogne, Espagne et Autriche, la Flandre a été le théâtre de batailles décisives — Courtrai (1302), Bouvines (1214), les Éperons d'Or. La partie française, rattachée au royaume en 1668 sous Louis XIV, est devenue la Flandre française.
La Flandre est le pays de la bière, des géants de carnaval, des beffrois classés à l'UNESCO et des estaminets chaleureux. La culture flamande — entre rigueur protestante et exubérance baroque — a produit une peinture parmi les plus grandes de l'humanité. Le carnaval de Dunkerque, les Cats et les Monts de Flandre sont des symboles vivants de cette identité.