Né à Lyon et mort dans la même ville, Jean-Baptiste Monfalcon appartient à cette lignée de savants du XIXe siècle qui n’ont pas seulement exercé un métier, mais construit une mémoire urbaine. Médecin par formation, historien par passion, bibliothécaire par responsabilité, il a fait de Lyon à la fois un sujet d’étude, un devoir civique et un horizon d’écriture.
« L’histoire d’une ville est aussi celle de ses pierres, de ses institutions et de ses blessures. » — Formule inspirée de l’esprit de l’œuvre de Jean-Baptiste Monfalcon
Jean-Baptiste Monfalcon naît à Lyon en 1792, dans un milieu artisanal lié à la soierie. Son enfance se déroule dans une ville secouée par la fin du XVIIIe siècle, les révolutions politiques et les recompositions sociales. Très tôt orienté vers l’étude, il suit une formation médicale qui le mène de Lyon à Paris, avant de revenir dans sa ville pour y exercer comme médecin. Ce premier ancrage est décisif : la médecine lui donne le sens des institutions, des corps souffrants, des réalités sociales et de l’observation méthodique.
Il devient médecin à l’Hôtel-Dieu, puis à l’hôpital de la Charité, et exerce également comme médecin des prisons de Perrache. Cette trajectoire professionnelle le place au contact direct de la ville réelle : ses malades, ses indigences, ses enfermements, ses tensions, ses inégalités. Chez Monfalcon, la connaissance de Lyon ne naît donc pas seulement des archives ; elle vient aussi de l’expérience des lieux de soin, de discipline et de survie.
Parallèlement à sa carrière médicale, il écrit beaucoup. Dès les années 1810, il collabore à des entreprises savantes, publie des articles, travaille pour des dictionnaires médicaux et s’impose comme un homme de plume. Ce goût de l’écriture déborde vite le seul champ médical. Monfalcon devient journaliste, rédacteur, historien, compilateur, éditeur de sources, auteur de monographies et de vastes synthèses sur Lyon. Il incarne ainsi une figure très caractéristique du XIXe siècle : le savant urbain, polyvalent, enraciné, profondément engagé dans la transmission écrite de la cité.
Son parcours public se renforce encore lorsqu’il rejoint les institutions culturelles lyonnaises. Nommé bibliothécaire adjoint, puis conservateur de la bibliothèque de la ville de Lyon, il met son énergie au service du patrimoine écrit. Son œuvre historique culmine avec l’Histoire monumentale de la ville de Lyon, vaste entreprise consacrée à l’histoire, aux édifices, aux inscriptions, aux documents et aux structures de la cité. Chez lui, la bibliothèque n’est pas un refuge abstrait : elle devient le poste avancé d’une mémoire urbaine organisée.
Monfalcon n’est pas un savant désincarné. Il vit dans un siècle de bouleversements, de débats politiques, d’affirmation des presses locales, de révoltes ouvrières et de restructuration des pouvoirs urbains. Proche des milieux orléanistes, il écrit dans plusieurs journaux et prend position. Sa lecture des événements, notamment des insurrections des canuts, reflète les limites et les biais d’une sensibilité d’ordre. Cette dimension doit être reconnue : son œuvre n’est pas neutre. Elle appartient à un monde de notables, de sociétés savantes et de gouvernance urbaine, avec tout ce que cela implique d’angles morts.
Cela n’enlève rien à l’importance documentaire de son travail. Au contraire, cela en précise la nature. Monfalcon est précieux non seulement pour ce qu’il rassemble, mais pour la manière dont il incarne un regard lyonnais du XIXe siècle sur Lyon elle-même. Il est un témoin de la façon dont une grande ville se raconte, se classe, se défend et se met en archives. Ses livres sont donc à la fois des outils historiques et des objets de l’histoire intellectuelle.
Son appartenance à de nombreuses sociétés savantes éclaire encore ce profil. Académie des sciences, belles-lettres et arts de Lyon, Académie nationale de médecine, sociétés érudites : Monfalcon évolue dans un univers où la science, l’histoire locale et le prestige civique se renforcent mutuellement. Il ne travaille pas seul ; il participe à une sociabilité savante. Cette insertion institutionnelle explique l’ampleur de ses projets éditoriaux comme la solidité de sa place dans la vie culturelle lyonnaise.
Ce qui frappe, au fond, c’est sa capacité à faire tenir ensemble plusieurs régimes de savoir : le médical, l’administratif, le patrimonial, le journalistique, l’archéologique, l’historique. À travers lui, Lyon apparaît comme une ville de travail intellectuel intense, où l’on soigne, où l’on classe, où l’on édite, où l’on polémique et où l’on conserve. Monfalcon n’est pas seulement un auteur de plus sur Lyon ; il est l’un de ceux qui ont contribué à fabriquer durablement la conscience savante de la ville.
Le territoire de Jean-Baptiste Monfalcon est sans ambiguïté : c’est Lyon. Non pas une Lyon abstraite, réduite à un nom prestigieux, mais une ville dense, monumentale, médicale, sociale, politique, topographique. Il y a le Lyon des hôpitaux, celui de l’Hôtel-Dieu et de la Charité ; le Lyon des prisons, avec Perrache ; le Lyon des bibliothèques et des académies ; le Lyon des soulèvements ouvriers ; le Lyon des églises, des quartiers, des inscriptions antiques, des chartes et des mémoires locales.
Cette concentration territoriale donne à son œuvre une force particulière. Là où d’autres savants dispersent leur curiosité, Monfalcon approfondit une ville. Il la lit dans le temps long, depuis l’Antiquité jusqu’aux enjeux de son siècle. Il la décrit aussi dans l’espace, en s’intéressant aux lieux, aux monuments, aux transformations, aux institutions. Son regard est profondément lyonnais, non pas au sens d’un chauvinisme simple, mais d’une fidélité érudite qui transforme la ville en chantier permanent de connaissance.
Le Lyonnais, dans son cas, n’est donc pas seulement un cadre géographique. C’est une matière de pensée. C’est aussi un tissu humain : ouvriers, notables, enfants trouvés, malades, prisonniers, savants, lecteurs, administrateurs. Son œuvre rappelle qu’un territoire historique ne se résume jamais à des paysages ; il comprend aussi des réseaux de solidarité, de domination, de mémoire et de transmission.
Parmi ses ouvrages, plusieurs ensembles se détachent avec netteté. D’abord ses textes médicaux et sociaux, qui témoignent de son activité de praticien et de son intérêt pour des questions concrètes de santé publique. Ensuite les livres consacrés à des sujets sensibles comme les enfants trouvés, où la médecine, l’administration et la morale sociale se rejoignent. Enfin, et surtout, ses grands travaux historiques consacrés à Lyon, qui fondent durablement sa réputation.
L’Histoire de la ville de Lyon et l’Histoire monumentale de la ville de Lyon représentent l’aboutissement le plus visible de cette ambition. Monfalcon ne s’y contente pas d’un récit narratif : il collecte, édite, décrit, classe et transmet. Il s’intéresse aux églises, à la topographie, à la noblesse locale, aux documents épigraphiques, aux chartes, aux textes anciens. Son œuvre a parfois la patience lourde des grands compilateurs du XIXe siècle, mais c’est précisément cette patience qui en fait aujourd’hui encore la valeur.
Il faut aussi souligner son rôle d’éditeur de matériaux anciens. En travaillant sur les inscriptions, les manuscrits, les antiquités lyonnaises, il participe à une étape essentielle de la conscience patrimoniale. Avant même les méthodes critiques plus récentes, il contribue à sauver, ordonner et rendre disponibles des pans entiers de mémoire locale. Le geste est fondamental : mettre à disposition les traces, afin que d’autres puissent ensuite les relire.
Chez Monfalcon, l’écriture n’est jamais séparée d’un devoir civique. Elle sert à documenter, à transmettre, à donner forme à une mémoire urbaine partagée. En cela, il appartient à ces auteurs qui ont fait des villes françaises non seulement des objets d’attachement, mais de véritables bibliothèques vivantes.
Institutions médicales, archives, monuments, quartiers et érudition civique — explorez le territoire où Jean-Baptiste Monfalcon a fait de Lyon une œuvre entière.
Explorer le Lyonnais →Ainsi s’inscrit Jean-Baptiste Monfalcon dans l’histoire de Lyon : comme un homme de science devenu gardien de mémoire, pour qui la ville ne fut jamais seulement un décor, mais une bibliothèque, un devoir et une œuvre de transmission.