Massif granitique aux confins du Maine et de la Normandie, les Alpes Mancelles dressent leurs vallées encaissées, leurs villages de granit rose et leurs panoramas saisissants entre Fresnay-sur-Sarthe et Alençon. Territoire de randonnée, de patrimoine roman et de paysages préservés, il est l'un des joyaux méconnus du Maine.
Les Alpes Mancelles constituent la partie la plus élevée du département de la Sarthe, aux confins de l'Orne normande. Ce massif granitique, prolongement septentrional du Massif armoricain, culmine à 417 mètres au signal des Avaloirs — point culminant des pays de la Loire et de la Normandie. Ses paysages de collines couvertes de landes, de forêts de hêtres et de vallées encaissées creusées par la Sarthe et ses affluents lui ont valu le surnom poétique d'« Alpes Mancelles », hommage ironique et affectueux à la grandeur de ses paysages.
Saint-Léonard-des-Bois, village de granit rose niché au fond de la vallée de la Sarthe, est le cœur touristique des Alpes Mancelles. Ses gorges encaissées, ses falaises de granit rose et ses panoramas sur la vallée en font l'un des sites naturels les plus photographiés du Maine. Fresnay-sur-Sarthe, petite ville médiévale aux portes du massif, en est la capitale historique, avec son château dominant la vallée et ses ruelles pavées.
Le massif est traversé par plusieurs sentiers de grande randonnée — le GR 36 et le GR de Pays des Alpes Mancelles — qui permettent de découvrir ses paysages variés : gorges de la Sarthe, landes de Bellebranche, forêt de Sillé, panoramas du signal des Avaloirs. La faune est riche : cerfs, chevreuils, sangliers, blaireaux et de nombreuses espèces d'oiseaux forestiers peuplent les forêts du massif.
Les Alpes Mancelles s'étendent sur la partie nord-ouest du département de la Sarthe et la partie sud de l'Orne, entre Fresnay-sur-Sarthe au sud, Alençon au nord et Sillé-le-Guillaume à l'est. Le massif est composé de roches granitiques et de schistes cristallins qui lui donnent ses paysages de collines aux formes douces et de vallées encaissées. La Sarthe prend sa source dans les hauteurs du massif et creuse ses gorges spectaculaires avant de rejoindre la plaine mancelle.
Le signal des Avaloirs (417 m), point culminant du massif et des pays de la Loire, offre un panorama exceptionnel sur les plaines du Maine, la forêt d'Écouves et les collines normandes. Les forêts domaniales de Sillé et de Perseigne couvrent de vastes étendues du massif, offrant des paysages forestiers de toute beauté. Les villages de granit rose — Saint-Léonard-des-Bois, Saint-Céneri-le-Gérei, Fresnay-sur-Sarthe — sont parmi les plus beaux villages de France.
Les Alpes Mancelles furent, dès l'Antiquité, un territoire de forêts et de landes peu peuplé, aux confins des territoires des Cénomans — peuple gaulois dont Le Mans était la capitale — et des Esuviens normands. Les Romains établirent quelques voies de communication traversant le massif, mais évitèrent les zones les plus escarpées. Le christianisme pénétra dans ces landes avec les premiers ermites et moines qui fondèrent des oratoires et des chapelles dans les vallées protégées du massif.
Au Moyen Âge, les Alpes Mancelles furent le théâtre de nombreux conflits entre les comtes du Maine et les ducs de Normandie. Les châteaux forts de Fresnay-sur-Sarthe et de Beaumont-sur-Sarthe témoignent de l'importance stratégique de ce massif frontalier. Les seigneurs de Fresnay, vassaux des comtes du Maine, jouèrent un rôle important dans la défense de la frontière normande. L'abbaye de l'Épau, fondée par la reine Bérengère au XIIIe siècle, rayonnait sur l'ensemble du massif.
La Révolution industrielle transforma partiellement les Alpes Mancelles avec l'exploitation des forêts pour le charbon de bois et la construction des premières routes carrossables. Le XIXe siècle vit l'afflux des premiers touristes et artistes attirés par les paysages romantiques du massif — les peintres de l'école de Barbizon y séjournèrent, et Saint-Céneri-le-Gérei devint un village d'artistes réputé. Le XXe siècle apporta le développement du tourisme de nature et de randonnée qui fait aujourd'hui la réputation des Alpes Mancelles.
Les Alpes Mancelles sont ce massif de granit rose où la Sarthe creuse ses gorges romantiques entre des falaises couvertes de fougères et de hêtres, où Saint-Céneri-le-Gérei dresse son église romane au-dessus de la vallée comme un poème de pierre, et où le signal des Avaloirs offre aux marcheurs le panorama le plus vaste de l'Ouest de la France — l'un des territoires les plus attachants et les plus méconnus du Maine.