Cœur historique du Comté de Foix, dominé par son château médiéval aux trois tours dressées sur leur rocher au-dessus de l'Ariège, le Pays de Foix fut le berceau des comtes les plus puissants du Midi — dont le légendaire Gaston Fébus — et le carrefour entre la plaine languedocienne et les hautes Pyrénées.
Un aperçu en images des joyaux du Pays de Foix
Le Pays de Foix est le cœur historique du Comté de Foix, l'une des grandes principautés médiévales du Midi de la France. Foix, sa capitale, est dominée par son château aux trois tours — l'une des silhouettes les plus reconnaissables de tout le Midi. Ce château, résidence des comtes de Foix pendant plusieurs siècles, fut le centre d'un État souverain qui s'étendit, à son apogée, de la Méditerranée aux Pyrénées et de la Gascogne au Languedoc. Les comtes de Foix, grands seigneurs indépendants, jouèrent un rôle capital dans l'histoire médiévale du Midi — tantôt alliés du roi de France, tantôt ses adversaires, toujours jaloux de leur souveraineté.
Le plus célèbre des comtes de Foix fut sans conteste Gaston III, dit Gaston Fébus (1331-1391). Ce prince d'une intelligence, d'une culture et d'une énergie exceptionnelles porta le Comté de Foix à son apogée. Guerrier redoutable, administrateur habile, mécène généreux, il fit de sa cour de Orthez l'une des plus brillantes d'Europe. Son « Livre de la Chasse », chef-d'œuvre de la littérature médiévale, et ses « Poésies » témoignent d'une culture littéraire remarquable. Sa devise — « Febus avant ! » (Phébus en avant !) — résume son caractère solaire et conquérant.
Le Pays de Foix fut aussi l'un des foyers du catharisme et de la résistance à la croisade des Albigeois. Les comtes de Foix, sympathisants cathares, protégèrent les communautés de parfaits dans leurs terres et résistèrent longtemps aux croisés. La grotte de Lombrives, dans la vallée de l'Ariège, aurait servi de refuge aux derniers cathares après la chute de Montségur. Cette mémoire cathare, vivace dans tout le Pays de Foix, nourrit encore aujourd'hui un tourisme historique d'une grande intensité.
Foix et sa région immédiate, vallée de l'Ariège entre les gorges de Labarre et la plaine de Pamiers, cœur historique du Comté.
Pamiers, ancienne capitale épiscopale, plaine alluviale de l'Ariège, carrefour entre le Comté de Foix et le Lauragais.
Tarascon, porte des Pyrénées ariégeoises, grottes préhistoriques de Niaux et de Bédeilhac, vallée du Vicdessos.
Vallée de la Barguillère, entre Foix et le massif de l'Arize, forêts, villages de montagne, traditions pastorales.
Les grandes dates qui ont façonné le Pays de Foix
Le Comté de Foix est fondé au Xe siècle par les descendants des comtes de Carcassonne. Foix, avec son château perché sur son rocher au-dessus de l'Ariège, devient la capitale d'une principauté qui va progressivement s'agrandir et s'affirmer comme l'une des grandes puissances du Midi médiéval.
Les comtes de Foix, sympathisants cathares, protègent les communautés de parfaits dans leurs terres. Raimond-Roger de Foix (1188-1223) est l'un des plus ardents défenseurs du catharisme. Sa sœur Esclarmonde de Foix, parfaite cathare, est l'une des figures les plus vénérées du mouvement. La croisade des Albigeois (1209-1229) ravage le Comté de Foix mais ne parvient pas à l'annexer.
La chute du château de Montségur (16 mars 1244) marque la fin de la résistance cathare organisée dans le Pays de Foix. Deux cent vingt parfaits cathares sont brûlés vifs au pied de la montagne. L'Inquisition s'installe dans le Comté de Foix et traque les derniers croyants cathares. Le registre d'inquisition de Jacques Fournier (futur pape Benoît XII) constitue une source historique exceptionnelle sur la vie des cathares dans le Pays de Foix.
Gaston III, dit Gaston Fébus, porte le Comté de Foix à son apogée. Guerrier redoutable, administrateur habile, mécène généreux, il fait de sa cour l'une des plus brillantes d'Europe. Son « Livre de la Chasse » est un chef-d'œuvre de la littérature médiévale. Sa mort mystérieuse (1391) — il aurait tué son fils de sa propre main — plonge le Comté dans une crise dynastique.
Le Comté de Foix est uni à la Navarre par le mariage de Madeleine de France avec Gaston IV de Foix. Cette union fait des comtes de Foix les rois de Navarre. Leur descendant, Henri de Navarre, deviendra roi de France sous le nom d'Henri IV en 1589.
Henri IV, roi de France et ancien comte de Foix, rattache définitivement le Comté de Foix à la Couronne de France. Le Pays de Foix perd son statut de principauté souveraine mais conserve ses institutions et ses traditions. La Révolution française (1789) crée le département de l'Ariège, qui reprend en grande partie le territoire de l'ancien Comté de Foix.
Le Pays de Foix connaît une industrialisation tardive au XIXe siècle — forges, papeteries, mines de talc. Au XXe siècle, le tourisme historique et naturel se développe autour du château de Foix, des grottes préhistoriques et des châteaux cathares. L'Ariège devient l'un des départements les plus prisés pour le tourisme vert et historique.
Les édifices et sites qui forgent l'identité du Pays de Foix
L'un des monuments les plus reconnaissables du Midi. Ses trois tours médiévales — la ronde, la carrée et la pentagonale — dressées sur leur rocher au-dessus de l'Ariège, témoignent de la puissance des comtes de Foix. Son musée de l'Ariège conserve des collections remarquables sur l'histoire du Comté.
La grotte de Niaux conserve l'une des plus belles collections de peintures rupestres du monde. Ses bisons, chevaux et cervidés, peints il y a 15 000 ans, témoignent du génie artistique des hommes du Paléolithique supérieur. Sa visite guidée est l'une des expériences les plus émouvantes des Pyrénées ariégeoises.
La grotte de Lombrives, l'une des plus grandes grottes d'Europe, aurait servi de refuge aux derniers cathares après la chute de Montségur. Ses stalactites, ses stalagmites et ses salles gigantesques offrent un spectacle souterrain d'une beauté et d'une grandeur exceptionnelles.
La cathédrale Saint-Volusien de Foix, construite aux XIVe et XVe siècles dans le style gothique méridional, est l'un des monuments les plus importants de la ville. Son clocher, ses chapelles et ses œuvres d'art témoignent de la richesse artistique du Pays de Foix au Moyen Âge.
La grotte de Bédeilhac, utilisée comme hangar d'avions pendant la Seconde Guerre mondiale, conserve des peintures et des sculptures rupestres d'une grande beauté. Ses modelages en argile — représentant des bisons et des chevaux — sont uniques dans l'art rupestre mondial.
Le Parc de la Préhistoire de l'Ariège, à Tarascon-sur-Ariège, est l'un des musées de préhistoire les plus modernes et les plus attractifs de France. Ses reproductions grandeur nature des peintures rupestres, ses ateliers de taille du silex et ses animations permettent de découvrir la vie des hommes préhistoriques des Pyrénées.
Ceux qui ont marqué l'histoire et l'âme du Pays de Foix
Découvrez les territoires historiques limitrophes
Sources et ressources touristiques officielles
Portail officiel du tourisme en Ariège, avec toutes les informations sur le Pays de Foix et ses sites patrimoniaux.
Informations sur le château de Foix, les grottes préhistoriques et les châteaux cathares du Pays de Foix.
Site officiel de la ville de Foix, informations sur le château, les musées et les événements culturels.