Lieux emblématiques
Histoire et paysages
Le Marais poitevin est l'un des paysages les plus singuliers et les plus envoûtants de France. Cette vaste zone humide de 100 000 hectares, qui s'étend sur trois départements (Vendée, Deux-Sèvres et Charente-Maritime), est le résultat d'un travail millénaire de l'homme sur la nature. Depuis le Moyen Âge, les moines des abbayes de Maillezais, de Saint-Michel-en-l'Herm et de Nieul-sur-l'Autise ont entrepris de drainer et d'assécher les anciens golfe des Pictons, créant progressivement ce paysage unique de canaux, de rigoles et de prairies inondées.
Le marais se divise en deux entités distinctes aux caractères opposés. Le marais mouillé, ou 'Venise Verte', est le plus célèbre : un labyrinthe de canaux ombragés par des frênes têtards et des peupliers, où l'on se déplace en barque plate (la 'plate') sur des eaux recouvertes de lentilles d'eau. Les villages de Coulon, Arçais, La Garette et Damvix sont les portes d'entrée de cet univers aquatique d'une beauté hypnotique. Le marais desséché, ou 'Venise Blanche', est quant à lui une vaste plaine agricole traversée de canaux rectilignes, où l'élevage bovin et la culture céréalière dominent.
Le Marais poitevin est aujourd'hui un Parc naturel régional et un Grand Site de France, reconnu pour la valeur exceptionnelle de ses paysages et de sa biodiversité. Plus de 250 espèces d'oiseaux y ont été recensées, dont de nombreuses espèces rares et menacées. La faune aquatique est également remarquable, avec des populations de loutres, de cistudes (tortues d'eau douce) et d'une multitude d'espèces de poissons. La flore est tout aussi exceptionnelle, avec des prairies à orchidées et des roselières d'une richesse botanique incomparable.
La Venise Verte — le marais mouillé
Le marais mouillé est le cœur romantique du Marais poitevin. Ses canaux ombragés, ses frênes têtards aux formes tourmentées et ses eaux recouvertes de lentilles vertes créent une atmosphère unique, hors du temps. Coulon, 'capitale de la Venise Verte', accueille chaque année des centaines de milliers de visiteurs venus découvrir ce paysage en barque. Les villages d'Arçais, de La Garette et de Damvix offrent des alternatives moins fréquentées mais tout aussi séduisantes.
La Venise Blanche — le marais desséché
Moins spectaculaire mais tout aussi fascinant, le marais desséché est une vaste plaine agricole traversée de canaux rectilignes. Ce paysage ouvert, ponctué de fermes isolées et de villages blancs, est le résultat du drainage entrepris par les moines médiévaux et poursuivi jusqu'au XIXe siècle. Les canaux, qui servent à la fois à l'irrigation et au drainage, sont gérés par des associations syndicales de marais, héritières d'une tradition de gestion collective de l'eau vieille de plusieurs siècles.
Maillezais — l'abbaye et ses légendes
Au cœur du marais, les ruines de l'abbaye de Maillezais se dressent comme un fantôme de pierre au milieu des eaux. Fondée au Xe siècle par Guillaume Fier-à-Bras, duc d'Aquitaine, cette abbaye bénédictine fut l'un des centres spirituels et intellectuels les plus importants du Poitou médiéval. François Rabelais y séjourna et y trouva l'inspiration pour certains de ses personnages. Les ruines, classées monument historique, sont accessibles en barque depuis les villages voisins.
Patrimoine incontournable
Personnages illustres
Ils ont marqué l'histoire
